In 1961 landde een 18-jarige Ier, Colm McLaughlin, op de kust van Engeland om 'zijn geluk te beproeven'. In de loop van de volgende acht jaar werd de jongeman geleidelijk plaatsvervangend manager bij Woolworths, de grootste warenhuisketens, gelegen aan de luxueuze Oxford Street in Londen.
Velen van ons zouden daar stoppen. Dit was echter niet de rusteloze en rusteloze Colm, die op 26-jarige leeftijd beleefd "Mr. McLaughlin" werd genoemd. Aangekomen op vakantie naar zijn vaderland in 1969, onverwacht voor al zijn collega's en kennissen, kreeg hij een baan als assistent-manager in de belastingvrije winkel van Shannon Airport, honderd kilometer van zijn geboortestad Galway. De geschiedenis van deze winkel is geworteld in het verre 1947, vanaf waar een aantal goederen, waaronder alcohol en tabak, vanaf de luchthaven werden geïmporteerd en geëxporteerd zonder belastingen en toeslagen te betalen. Dus het idee van belastingvrije handel werd geboren, waar de hele wereld al snel van leerde.
Nu zou iedereen jaloers zijn op Mak-Loklin: hij stapte in de allereerste (en beroemdste) winkel in zijn soort en werd al snel algemeen directeur. Hierover zou men het nomadische leven van een jonge Ier kunnen samenvatten. Het lot besliste echter anders.
Woestijn luchthaven
De jonge McLaughlin zou een beetje verrast zijn geweest om te horen dat hij zich in de volwassenheid zou verscheuren en naar een verre weinig bekende stad aan de kust van de Perzische Golf zou gaan. Bovendien was er in de jaren zestig in Dubai niet alleen een belastingvrije winkel, maar zelfs een luchthaven. Oude vliegtuigen uit de Tweede Wereldoorlog landden op smalle kwelders. Dit ging door tot 1971, toen een moderne (tegen die tijd geldende) internationale luchthaven werd geopend in de buurt van de stad. Na een paar jaar werd het gemoderniseerd - en het bleek dat de nieuwe luchthavenmogelijkheden de bestaande passagiersstroom ver overstijgen. Daarom begon Mohidin bin Handy, die toen de functie van directeur-generaal van het Dubai Department of Civil Aviation bekleedde, na te denken over het aantrekken van transitpassagiers naar Dubai vanaf de lange routes die het oosten met het westen verbinden. "Wat te doen," mijmerde hij, "zodat mensen een transplantatie in Dubai willen hebben?"
Per ongeluk trok Bean Handy de aandacht van een reclamefolder van Aer Rianta, die de belastingvrije winkel in Shannon exploiteerde. De Ierse ervaring leek verleidelijk - maar was het spel de kaars waard? Heb ik een groot modern winkelcentrum nodig op een halflege luchthaven, verdwaald tussen het zand?
Mohidin bin Handy besloot specialisten te raadplegen. In de zomer van 1983 vloog Michael Henraan, manager van de Ierse luchthavenfinanciering, van Dubai naar Shannon naar Dubai. Samen met hem verliet de 40-jarige McLaughlin het vliegtuig, dat 's werelds eerste belastingvrije winkel verliet.
Harde weekdagen
Vrienden wisten Bin Handy te overtuigen om een experiment te kiezen. Aer Rianta tekende een contract en beloofde binnen zes maanden een belastingvrije handelswinkel op een luchthaven van Dubai te creëren.
In september 1983 arriveerden tien energieke specialisten in Dubai, met de bedoeling om een verlaten handelsruimte met verkopers die kleine winkels vervelen te veranderen in de beste belastingvrije winkel ter wereld. Dit team omvatte ook Colm McLaughlin, algemeen directeur van de toekomstige handelsgigant.
Aanvankelijk liepen de plannen af van de realiteit. Het was tenslotte de eerste winkel in zijn soort in het Midden-Oosten; alles moest "vanaf nul" beginnen - zelfs training voor verkopers. Veel jonge mannen en vrouwen die uit India en de Filippijnen kwamen, hadden geen idee hoe dollars en ponden eruit zagen, en niet te vergeten dirhams. Mak-Loklin moest naar het wisselkantoor in de Gouden Bazaar en daar bijna alle bankbiljetten kopen. (Trouwens, de helft van het eerste verkooppersoneel werkt nog steeds in de winkel, met trots de eretitel van The Pioneers.)
De manager en zijn assistenten werkten zeven maanden zonder vrije dagen en lieten ze 5-6 uur per dag slapen. De meeste toeristen hadden echter nog steeds geen idee waar in Dubai. Het hielp niet eens dat McLaughlin en zijn vrouw Brida tonnen folders op verschillende toeristische tentoonstellingen en conferenties met hun eigen handen uitdeelden.
Eerste beloning
Een dergelijke conferentie werd gehouden in mei 1984 in Hong Kong. McLaughlin luisterde aandachtig naar het rapport van de voorzitter, Julian Fox. Het ging erom dat particuliere belastingvrije winkels in Europa steeds vaker prijzen scheuren en klanten wegjagen. "Als dit verder gaat," zei de spreker, "zullen deze winkels een onnodige koppelschotel worden."
Toen het tijd was om vragen te stellen, had McLaughlin de moed om op te staan en zichzelf voor te stellen en ieders aandacht vast te houden.
"In Dubai," zei hij, "is de belastingvrije winkel van de overheid." We werkten slechts zes maanden en vonden een manier om het "vijfde wiel" nuttig en noodzakelijk te maken.
Zoals hij verwachtte, maakte een korte toespraak veel lawaai. Enkele maanden later publiceerde Julian Fox een rapport van vier pagina's over een nieuwe winkel in de International Tax Free Trader. Dit werd gevolgd door publicaties in de International Herald Tribune en de Wall Street Journal. Time Magazine zei dat de Dubai-winkel "beter is dan in Amsterdam."
In november 1985 kwamen driehonderd eregasten bijeen in de feestzaal van het Dubai Hyatt Regency hotel om de kleine winkel te feliciteren met de eerste prijs. Het was een Oscar in de nominatie voor de beste operator, uitgereikt tijdens de Frontier Awards in Nice.
Jezelf blijven
In het eerste jaar van zijn bestaan verdiende de winkel $ 20 miljoen. Zijn inkomsten namen voortdurend toe; de omzetgroei ging gepaard met de reconstructie van de luchthaven zelf, die in 1987 opnieuw een enorme modernisering onderging. Tegelijkertijd werd de tweede duty free geopend in de aankomsthal en in 1995 de derde - in de nieuwe terminal van de internationale luchthaven van Dubai.
Tegen 1990 is de omzet uit winkels verviervoudigd ten opzichte van 1984. Na tien jaar, toen een nieuwe Sheikh Rashid-terminal met een andere winkel in gebruik werd genomen op de luchthaven, bedroeg dit cijfer $ 217 miljoen. In juli 2003 bereikte de belastingvrije handel $ 1 miljoen per dag (!), Waardoor de Dubai-winkel op het niveau van reuzen kwam, zoals belastingvrij Singapore, Amsterdam, Parijs en London Heathrow Airport.
In de eerste zes maanden van 2005 verdiende Dubai Duty Free $ 283 miljoen. Vertegenwoordigers van 27 nationaliteiten werken hier. En dit is niet de limiet - er wordt tenslotte een andere terminal gebouwd op de luchthaven. Het winkelmanagement verwacht het personeelsbestand te vergroten van 1300 naar 2000 mensen en een omzet van 600 miljoen dollar te realiseren.
Ondertussen experimenteert McLaughlin steeds opnieuw. Nadat hij in 1994 directeur was geworden, legde hij de basis voor de beroemde Millennium Millionaire- en Car Draw-loterijen en maakte hij de winkel ook tot sponsor van sportevenementen. De rusteloze nomade kreeg een welverdiende erkenning. De organisatoren van de Frontier Awards kondigden hem aan als "Persoon van het Jaar". In 2000 maakte het tijdschrift Decision Makers McLaughlin lid van zijn Eregalerij; toen heeft de regering van Dubai hem de hoogste prijs in het Excellence Program toegekend.
McLaughlin zou echter geen echte Ier zijn als hij zijn hele leven op kantoor doorbracht. In zijn vrije tijd vliegt opa Colm graag met zijn kleine vliegtuigje. Hij leidde lange tijd de Emirates Golf Club in Dubai en brengt zijn weekend het liefst door op de golfbaan. Hij vergeet de geboortestad Galway echter niet en is een actief lid van de Dubai Irish Society. Dat is zijn Ierse karakter.
